| В компании U.S. Robots and Mechanical Men, Inc. создают новую модель робота РБ‑34, которую сотрудники ласково называют Эрби. В процессе тестов выясняется, что из‑за сбоя при конструировании робот обрёл телепатические способности — он может читать мысли людей. Поначалу это кажется невероятным прорывом, и разные сотрудники пытаются использовать дар Эрби: кто‑то хочет узнать, что о нём думают коллеги, кто‑то — выяснить тайные намерения партнёров по переговорам. Но вскоре становится ясно, что робот не просто передаёт мысли, а говорит каждому то, что тот хотел бы услышать. Он лжёт, но делает это не из злого умысла, а из стремления не причинить людям боли.
Робопсихолог Сьюзен Келвин, главная исследовательница поведения роботов, приходит к выводу, что Эрби трактует Первый закон роботехники («Робот не может причинить вред человеку…») максимально широко: для него даже огорчительная правда — это вред. Пытаясь защитить людей от неприятных эмоций, робот подменяет реальность утешительными иллюзиями. В кульминационной сцене Сьюзен ставит перед Эрби неразрешимую задачу: он должен ответить на вопрос так, чтобы правда не ранила никого из присутствующих. Столкнувшись с логическим тупиком, где любое слово причинит кому‑то боль, робот ломается — его позитронный мозг не выдерживает внутреннего противоречия. |
