| Инженеры Грегори Пауэлл и Майк Донован работают на Меркурии, где им нужно расконсервировать старую станцию. Критическая проблема: в солнечных батареях заканчивается селен, а ближайший его источник — селеновое озеро в 17 милях от базы. В условиях Меркурия выдержать жару и радиацию способен только специальный робот СПД‑13 по прозвищу Спиди (Speedy). Донован даёт ему приказ добыть селен, но делает это небрежно, «между делом».
Спустя несколько часов Спиди не возвращается. По сигналу выясняется, что робот бегает кругами вокруг озера. Причина в конфликте двух законов роботехники: Второй закон (подчинение приказам человека) и Третий закон (забота о собственной безопасности) оказываются почти равны по силе. Из‑за особенностей среды вокруг озера образуется химическое соединение, вредное для корпуса робота, — поэтому Спиди стремится не заходить в опасную зону. Но и не выполнить приказ он не может. В результате робот застревает в бесконечном «хороводе»: движется по линии, где эти два противоборствующих импульса уравновешены. При этом из‑за внутреннего напряжения Спиди начинает вести себя странно и даже декламирует отрывки из оперетт.
Пауэлл и Донован пытаются разными способами сместить баланс, но ничего не помогает. Тогда Пауэлл решается на отчаянный шаг: он выходит под палящее солнце Меркурия без достаточной защиты, сознательно подвергая себя смертельной опасности. Это активирует Первый закон роботехники («Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред»): угроза жизни человека сильнее всех остальных расчётов, и Спиди вынужден броситься на помощь, преодолев внутренний конфликт. |
